Se trata de una infección causada por el virus herpes. Existen varios tipos de herpes (8 que puedan afectar a humanos), de los cuales 2 están más relacionados con afectación cutánea y con posible afectación ocular, el herpes simple tipo 1 (VHS-1) y el herpes Varicela-Zoster (Zoster). Ambos producen una infección primaria en el cuerpo, quedando acantonados en los ganglios nerviosos y luego reactivaciones periódicas con propagación a través de las ramas nerviosas, con la aparición de las lesiones en la piel, en la zona inervada por esa rama nerviosa, o en su caso, el ojo. La primoinfección del herpes Varicela-Zoster es la Varicela. Las reactivaciones se pueden desencadenarse o favorecerse por diversas circunstancias como otras infecciones, estrés, cambios hormonales, etc.
Ambos tipos de herpes provocan lesiones en la piel consistentes en la aparición inicial de una zona de eritema o rojez, que con los días evoluciona a úlcera o llaga y finalmente se seca endureciéndose en una costra. El proceso completo suele durar unos 7 días.
La diferencia entre el VHS-1 y el Zoster es que el primero cursa con lesiones únicas de escasos 1-2 centímetros, que cursan con picor, molestias o leve dolor, afectando típicamente a los lábios. El Zoster provoca múltiples lesiones que cubren toda la rama nerviosa afectada, siendo la evolución incial parecida al simple pero con síntomas más intensos por su extensión, pero en muchas ocasiones, tras pasar la fase cutánea, aparece una neuralgia que provoca dolor intenso y duradero.
